Activité physique et prévention cardiovasculaire : ce que dit la science en 2025

Une méta-analyse de référence publiée dans le British Medical Journal (Naci & Ioannidis, 2013, actualisée 2024) comparant l'exercice physique aux médicaments dans la prévention secondaire des maladies cardiovasculaires montre une efficacité comparable, voire supérieure, de l'exercice pour réduire la mortalité cardiovasculaire. Ce résultat est d'autant plus frappant que l'exercice ne présente pas d'effets secondaires médicamenteux.

L'inactivité physique est aujourd'hui identifiée comme le 4e facteur de risque de mortalité mondiale par l'OMS, responsable de 3,2 millions de décès prématurés par an. En France, 60 % de la population adulte ne respecte pas les recommandations minimales d'activité physique (Inserm 2024).

Les recommandations OMS 2020, reprises par la HAS et les sociétés savantes cardiologiques européennes, définissent la dose minimale d'activité physique pour la prévention primaire :

• 150 à 300 minutes d'activité physique modérée par semaine (marche rapide, vélo à allure modérée, natation), OU • 75 à 150 minutes d'activité physique intense par semaine (course, vélo rapide, sports collectifs) • PLUS 2 séances de renforcement musculaire par semaine

Chaque tranche de 10 minutes d'activité physique modérée compte, même distribuée en courtes sessions. Une méta-analyse de 2022 (Lee et al., Lancet) montre que passer de 2 000 à 8 000 pas/jour réduit la mortalité toutes causes de 51 %.

L'exercice agit sur le système cardiovasculaire via plusieurs mécanismes simultanés. Le premier est l'amélioration de la fonction endothéliale : l'exercice aérobie augmente la production de NO (monoxyde d'azote) par l'endothélium vasculaire, réduisant l'adhérence des plaquettes et l'athérosclérose. Le second mécanisme est la réduction de l'inflammation chronique de bas grade, facteur causal majeur des maladies cardiovasculaires : l'IL-6 musculaire sécrétée à l'effort inhibe le TNF-α pro-inflammatoire.

L'exercice réduit également la tension artérielle systolique de 5 à 8 mmHg en moyenne chez les hypertendus (Cornelissen & Smart, méta-analyse 2013, 93 études), améliore le profil lipidique (hausse du HDL, baisse des triglycérides), et augmente la sensibilité à l'insuline — réduisant le risque de diabète de type 2 de 30 à 50 %.

Pour les personnes sédentaires ou avec facteurs de risque cardiovasculaires, la priorité est la régularité sur l'intensité. La marche rapide (5 000 à 8 000 pas/jour) est l'intervention la plus accessible et la mieux documentée en prévention primaire. Elle réduit le risque d'événement cardiovasculaire de 19 % sur 10 ans (Manson 2002, NEJM).

Pour les sportifs réguliers, l'entraînement par intervalles à haute intensité (HIIT) offre des bénéfices cardiovasculaires supérieurs à l'endurance continue en termes de VO2max (amélioration de +15 % vs +10 % pour l'endurance continue en 12 semaines — Wisløff 2007). Cependant, chez les sédentaires débutants, le HIIT n'est pas recommandé sans bilan médical préalable.

Avant d'augmenter significativement son niveau d'activité physique, une consultation médicale est recommandée dans plusieurs situations : antécédent cardiovasculaire personnel ou familial (infarctus avant 55 ans chez un homme de premier degré), hypertension artérielle non équilibrée, diabète de type 1 ou 2, douleurs thoraciques à l'effort, essoufflement anormal ou palpitations.

Le questionnaire PAR-Q (Physical Activity Readiness Questionnaire) est un outil simple de dépistage validé : si au moins une réponse est positive, une évaluation médicale est recommandée. Pour les personnes de plus de 45 ans souhaitant reprendre un sport intense après plusieurs années d'inactivité, une épreuve d'effort est conseillée.